Cet élément de la série des actinides a été nommé d'après Marie et Pierre Curie - tous deux connus pour leurs recherches sur la radioactivité.

Le curium fut d'abord produit intentionnellement et identifié en juillet 1944 par le groupe de Glenn T. Seaborg à l'Université de Californie à Berkeley. La découverte a été tenue secrète et n'a été rendue publique qu'en novembre 1945.

La plupart du curium est produite en bombardant de l'uranium ou du plutonium avec des neutrons dans des réacteurs nucléaires - une tonne de combustible nucléaire usé contient environ 20 grammes de curium.

Le curium est un métal dur, dense et argenté avec un point de fusion et un point d'ébullition relativement élevés pour un actinide.

Alors qu'il est paramagnétique dans les conditions ambiantes, il devient antiferromagnétique lors du refroidissement, et d'autres transitions magnétiques sont également observées pour de nombreux composés de curium.

Dans ses composés, le curium présente habituellement une valence +3 et parfois +4, et la valence +3 est prédominante en solutions. Le curium s'oxyde facilement et ses oxydes sont la forme dominante de cet élément. Il forme des complexes fortement fluorescents avec divers composés organiques, mais il n'y a aucune preuve de son incorporation dans les bactéries et les archées.

Lorsqu'il est introduit dans le corps humain, le curium s'accumule dans les os, les poumons et le foie, où il favorise le cancer.

Tous les isotopes connus du curium sont radioactifs et ont une petite masse critique pour une réaction en chaîne nucléaire soutenue.

Ils émettent principalement des particules αlpha et la chaleur dégagée dans ce processus peut servir de source de chaleur dans les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, mais cette application est entravée par la rareté, le coût élevé et la radioactivité des isotopes de curium.

Le curium est utilisé dans la production d'actinides plus lourds et du radionucléide ²³⁸Pu comme sources d'énergie dans les stimulateurs cardiaques artificiels.

Il a servi de source  pour les spectromètres à rayons X à particules alpha installés sur plusieurs sondes spatiales, y compris les astromobiles Mars de Sojourner, Spirit, Opportunity et Curiosity et l'atterrisseur Philae sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, pour analyser la composition et la structure de la surface.

Lectures en français

Futura Sciences : curium

Lenntech : curium

Wikipedia : curium