Ce métal gris post-transition n'est pas libre dans la nature. Lorsqu'il est isolé, le thallium ressemble à l'étain, mais se décolore lorsqu'il est exposé à l'air.

Les chimistes William Crookes et Claude-Auguste Lamy ont découvert le thallium indépendamment en 1861, dans des résidus de production d'acide sulfurique. Tous deux ont utilisé la nouvelle méthode de spectroscopie de flamme, dans laquelle le thallium produit une ligne spectrale verte remarquable.

Le thallium, du grec θαλλός, thallós, qui signifie «une pousse verte ou une brindille», a été nommé par Crookes. Il a été isolé par Lamy et Crookes en 1862; Lamy par électrolyse et Crookes par précipitation et fusion de la poudre résultante. Crookes l'a présenté comme une poudre précipitée par le zinc à l'exposition internationale qui a ouvert le 1er mai de  cette année.

Le thallium tend à s'oxyder aux états d'oxydation +3 et +1 en tant que sels ioniques.

L'état +3 ressemble à celui des autres  du groupe 13 (bore, aluminium, gallium, indium). Cependant, l'état +1, bien plus important dans le thallium que dans les éléments  supérieurs, rappelle la chimie des métaux alcalins, et les ions thallium (I) se retrouvent géologiquement principalement dans les minerais à base de potassium et sont ingérés (lorsqu'ils sont ingérés) de plusieurs façons comme les ions potassium (K ⁺) par des pompes ioniques dans les cellules vivantes.

Commercialement, le thallium est produit non pas à partir de minerais de potassium, mais en tant que sous-produit de l'affinage des minerais de sulfures de métaux lourds.

Environ 60 à 70% de la production de thallium est utilisée dans l'industrie électronique, et le reste est utilisé dans l'industrie pharmaceutique et dans la fabrication du verre. Il est également utilisé dans les détecteurs infrarouges.

Le radio-isotope thallium-201 (sous forme de chlorure soluble TlCl) est utilisé en petites quantités non toxiques en tant qu'agent dans un examen de médecine nucléaire, au cours d'un type de test de stress cardiaque nucléaire.

Les sels solubles de thallium (dont beaucoup sont presque insipides) sont toxiques, et ils ont été historiquement utilisés dans les poisons de rat et les insecticides. L'utilisation de ces composés a été restreinte ou interdite dans de nombreux pays en raison de leur toxicité non sélective. L'empoisonnement au thallium entraîne une perte de cheveux. En raison de sa popularité historique en tant qu'arme du crime, le thallium a acquis une notoriété en tant que «poison de l'empoisonneur» et «poudre d'héritage» (aux côtés de l'arsenic).

Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé Thallium

Lectures en français

*Futura Sciences : thallium

*Lenntech : tallium

*Universalis : Thallium

*Un ex-agent russe empoisonné? Par LEXPRESS.FR, avec Reuters et publié le 20/11/2006

*Wikipedia : thallium

*Utinam :thallium