Le lithium un
métal alcalin doux et blanc argenté. Dans
les conditions standard, c'est le
métal et l'élément solide le plus léger.
Comme tous
les métaux alcalins, le lithium est très réactif et inflammable et
doit
être conservé dans de l'huile minérale.
Lorsqu'on
le coupe, il présente un lustre métallique, mais l'humidité de
l'air le corrode rapidement en une couleur grise argentée, puis
provoque
un ternissement noir.
Il ne se
trouve jamais librement dans la nature, mais seulement dans des
composés
(habituellement ioniques), tels que les minéraux pegmatiques qui
étaient
autrefois sa principale source.
En raison
de sa solubilité en tant qu'ion, il est présent dans l'eau de
l'océan et
est généralement obtenu à partir de saumure.
Le
lithium métallique est isolé par électrolyse d'un mélange de chlorures
de
lithium et de potassium.
Le noyau de
l'atome de lithium se distingue par son instabilité, puisque les deux
isotopes
stables du lithium existant dans la nature ont parmi les
énergies de
liaison les plus faibles par nucléon de tous les nuclides stables.
En raison
de son instabilité nucléaire relative, le lithium est moins fréquent
dans le
système solaire que 25 des 32 premiers éléments chimiques, même avec
son noyau très
légers : c'est une exception à la tendance des noyaux plus lourds
d’être moins
abondants.
Pour des
raisons connexes, le lithium a des utilisations importantes
en physique
nucléaire.
En 1932, la
transmutation des atomes de lithium en hélium fut la première
réaction
nucléaire entièrement artificielle et le lithium deutéré sert de
combustible de
fusion dans les armes thermonucléaires.
Le lithium
et ses composés possèdent de nombreuses applications industrielles,
dont le
verre et la céramique résistant à la chaleur, les lubrifiants à la pâte au
lithium, les additifs de flux pour le fer, la production d'acier et
d'aluminium, les batteries au lithium et les batteries au lithium-ion.
Ces
utilisations consomment plus des trois-quarts de la production de
lithium.
Le
lithium est
présent dans les systèmes biologiques en très faible teneur et ses
fonctions y sont
incertaines.
Les sels de
lithium se sont révélés utiles comme médicaments stabilisant l'humeur
dans le
traitement des troubles bipolaires chez l'homme.
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en anglais intitulé : "Lithium "
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